孟西斯的《1421中国发现世界》
郑和宝船仿真模型
装长明灯油的大缸
工人正在清理洪保墓后室
备受关注的南京祖堂山明代太监洪保墓又有新发现。经过一个多月的发掘，至纯天珠，如今洪保墓的前后墓室都已经被清理干净，直径1米的大缸、涵洞造型的排水系统、众多的锡器等众多随葬文物浮出水面。鉴于墓志铭所揭示的郑和七下西洋的那段往事，专家呼吁洪保墓应该回填，并竖碑绿化，留下珍贵实物遗迹。
墓志记载：
“郑和下西洋”的宝船体量和航程
记者从考古部门了解到，之前发掘出来的洪保墓志，为郑和七下西洋的历史提供了最新证据。尽管文献中也有一定记载，但由于版本太多，有不少以讹传讹。墓志铭显示，墓主是多次随郑和下西洋的都知监太监洪保，曾做过郑和的副使，并到过伊斯兰教的圣地天方(今麦加)。该墓志中详细记载了郑和下西洋的这段历史。“其中主要包括郑和下西洋时出使国家的先后顺序。墓志中还透露了一些航海图内容，以前对郑和航海的顺序等疑问，也能从中找到答案。更重要的是，墓志记载了有关郑和宝船大小、形制、名称等，这些内容可以解决目前学界存在的一些争议。”
据史料记载：郑和宝船大者长44丈4尺、阔18丈；中者长37丈，阔15丈。体势巍然，巨无与敌，篷帆锚舵，非二三百人莫能举动。据参与考古发掘的专家介绍：“学术界一直认为现留存的文献中对郑和宝船的体量记载不实，认为中国古人不可能造出那么大的船。但是此次墓志中记载的宝船体量与文献中基本一致。这就证明了文献记载的可信度。”另外从目前对墓志的释读来看，墓志对郑和下西洋的一些事情记载得非常详细，，不仅有郑和下西洋时出使国家的先后顺序，而且还透露了一些航海图的内容。英国皇家海军中校孟席斯曾以大量推理试图表明，首次到达美洲的不是哥伦布而是中国太监郑和。然而根据洪保墓志的释读，专家们表示：“这一观点并不成立。郑和的船队没有到过美洲和澳洲。”
根据目前的考古发现，郑和七次下西洋船队的高层领导大多安葬于南京。这几年，南京考古工作者先后在牛首山、祖堂山一带发现了参与郑和下西洋的多位太监、官员墓，包括都知监太监杨庆墓、内官监太监罗智墓等，南京后军都督府佥事洪浩墓，可惜由于种种原因，这些墓葬都没有保存下来！
大缸：
直径一米的大缸是长明灯
在很多传说和故事里，古墓里都有长明灯。这种说法有没有根据？
南京祖堂山明代太监洪保墓考古给出了肯定的回答。直径1米的大缸就歪倒在前室墓门处，其实它就是一个大油灯。“本来大缸应该是平放在墓室门口的，可能后来墓室进水，使大缸倾倒在地。”据介绍，上面还有一块木板，而木板上面放置一块长20厘米、宽15厘米、高8厘米的砖块，砖块的中间有一个直径2厘米的小孔。这个小孔就是用来放灯芯的，而大缸里放的则是灯油。这就是明代砖室墓中常见的长明灯，当年缸中装满灯油，至纯天珠，青砖的洞里穿上灯芯，放在缸盖上，在祭祀时这一缸油可以燃烧很久。
铁环：
考古人员也说不清是干啥的
至于后室墓壁上围绕棺床的4个铁环让考古人员比较头疼。在南京地区发掘的墓葬中，前几年发掘的太监杨庆墓中貌似有过这种铁环。之前有专家学者推测，这可能是用来悬吊棺材的。但是从洪保墓的结构来看，这个说法基本上被推翻了。因为铁环距离墓室底部非常近，甚至没有棺床高，根本无法把棺材悬吊起来。也有考古工作人员推测，这4个铁环有可能是用来固定支架的，四个铁环中间有木桩，支撑帷幕等将棺材罩起来。
棺木：
可能是被酸性土壤腐蚀
该墓葬出土的随葬品看来有些寒酸，棺木更是没有遗留任何痕迹，尸骨也无迹可寻。对此，考古人员表示，整个墓葬结构完备，其实有大量木材。“你看这是两个铺首，按理说，铺首应该是在木门上的。”考古人员指着清理出的两个铁玩意告诉记者，整个墓室有“三重门”，第一层是砖砌的封门，第二层就是木门，第三层是石门，但是木门只残存了两个铺首。棺木无从寻觅其实与该地段的土壤有关，可能该地段的土壤腐蚀性比较强，这些木质材料都已经被腐蚀掉了”。据介绍，洪保墓周围都是茶园，而一般茶树适宜在酸性的土壤中生长。
专家们认为，“洪保墓最好能够保护下来，出土文物丰富，其墓志更是包含丰富的历史信息，学术价值极高，有望解开郑和研究领域多个悬而未决的历史谜团。不要再重蹈以前出土的太监墓被毁坏的覆辙了！”