西苑作为嘉靖供御瓷器的主要目的地，具有特殊意义。大量文献表明，明世宗退居西苑，不仅专注奉玄，追求成仙，更大兴土木，修建道观、道坛、宫殿，将西苑营造得仿若洞天仙府。明世宗重视营造西苑的宗教环境和气氛，而该朝生产具道教和神仙色彩的瓷器，或是用于宫室陈设，或是作为祭祀、宴饮用器，便成为西苑环境的构成部分。事实上，随着明初御厂成立，青花、色釉瓷等烧制技术的成熟，瓷器用作建构“理想”环境的功能越发明显。最突出的例子，是明初以来皇室祭器的烧造，尤其是嘉靖九年（1530年）明世宗颁定，郊坛用瓷须为青（天坛）、黄（地坛）、赤（日坛）、白（月坛）四色，以求法天象地，可知当时瓷器已被用作营造场景和表达祭祀信仰内涵。明室对场景和气氛营造的重视，并不限于祭祀。《江西省大志》所列嘉靖朝的供御瓷器，包括二十三年（1544年）烧制1340桌，每桌计27件的瓷器，当中有里青双云龙等花样380桌，暗龙紫金、金黄、天青、翠青、矾红、翠绿等釉色花样各160桌。这些用于皇室宴饮的桌器，借着龙纹和丰富的釉色，展现皇权和宫廷的壮丽气氛。嘉靖时期，瓷器无疑已是皇室营造理想环境的手段之一。传世的嘉靖御用瓷器，不少新颖的纹样和造型设计，富含道教色彩，这是中国古陶瓷界多年来的共识。然而，这些御用瓷器的装饰设计如何跟道教和求仙有关？它们在当时的宫廷环境具有什么意义？这些问题，在没有清晰的使用场景和文化脉络下，一直难以厘清。确定了西苑是当时供御瓷器的主要目的地，我们便可以尝试结合西苑的宗教环境和文化，重新解读嘉靖御用瓷器的纹饰和造型。
好一个地上仙境
西苑，是明代北京紫禁城西邻的帝王苑囿，约占皇城总面积三分之一。它是明室在金元的御园基础上，经扩充、修葺而成，主要有三部分。第一部分包括大液池、其上的岛屿及沿岸地区，即今北海和中南海一带。第二部分是皇城西安门东南的兔儿山，即今北京图样山，旧为元代西御苑。第三部分是兔儿山和太液池之间的宫殿，其地原为元代隆福宫故址，后为明成祖之燕邸，至永乐年间改建为西宫，明世宗迁入西苑，便居住于此。
明初以来，西苑常被喻为仙境，这与它的两个环境特点有关。首先，西苑是以传说中的海上仙山为构局。西苑以太液池为中心，该池开凿于金、元时期，明代加以扩大并向南拓展。其时，宫人称它为金海，且将之分为三海：蜈蚣桥以南为南海，金鳌玉桥以北为北海，两桥之间为中海。金海自北至南，有琼华岛、圆城和南台三岛。它们形成的“一池三山”格局，对应秦、汉以来形成的仙境结构，以此类比蓬莱、瀛洲和方丈等东海三仙山。
此外，西苑优美的风景，亦与明代统治阶层想像中的地上仙境十分接近。据天顺朝大臣韩雍和李贤撰写的《赐游西苑记》，西苑拥有仿如世外的景致。例如，太液池在时雨初雾、旭日初升时，“烟霏苍莽，浦获叶茂，水禽飞鸣，游戏于其间”，在烟云缭绕的水波上，有飞鸟于蒲苇间游玩。从明人对西苑的描述可知，该地具以下特征：山峰峥嵘，池波荡漾，烟云缭绕，奇花异草遍地，瑞鸟飞舞，殿宇耸立，金碧辉煌。
西苑的环境，恰恰与明代绘画中的神境十分接近。例如，美国纳尔逊·阿特金斯美术博物馆（Nelson-Atkins Museum of Art）所藏15世纪《盘桃会》和台北国立故宫博物院所藏仇英《仙山楼阁图》所描绘的神仙世界，皆是烟云缭绕，鸟语花香，参差危阁依山而立。学者宗像清彦便指出，这种如同宫廷园林般的仙境，是顺着皇室和统治阶层的口味发展而来。这些绘画所描绘的，既是明人想像中天上的神仙世界，也是地上的“仙境”，即道教所谓“洞天福地”。“洞”有“洞穿”之意，亦与“通”同义，“洞天”被道教认为是天，或天上神仙之居所，而“洞天福地”则是人间与诸神域相连之地（特别指高山洞穴），谓由此地可以上通天界。在道教信仰中，洞天福地是神仙在凡间活动之处，也是世人修道成仙之所。西苑的环境与明人描绘的仙境相似，对当时的统治阶层来说，无疑是修道求仙的好地方。
八卦纹内涵探究
嘉靖西苑内频密的崇道活动，主要包括道教斋醮、炼丹、扶箕和制造祥瑞四大类。下文将以八卦纹和吉祥文字为例，尝试结合明世宗的崇道活动来分析相关瓷器的特征，以及在西苑的功能和意义。
明代至嘉靖一朝，首次将完整的8个卦象绘于明室御用瓷器，器类包括碗、盘、罐、水盂、香炉、葫芦瓶、方盒、环形项炼盒等。其排列方式有两种：一是“后天八卦”，即坎、艮、震、巽、离、坤、兑、乾八个卦象按顺时针方向排列；二是“后天八卦”的镜象，即八个卦象按逆时针方向排列。两种八卦图案大多搭配仙鹤和祥云出现。
八卦源自《易经》，是中国古代的宇宙模式，既代表天、地、雷、风、火、水、山、泽八种自然现象，亦象征了八方、四时的变化，宇宙万物相感应的八个类别。
在道教经典中，后天八卦有多种含义。以明世宗熟悉的内丹术为例，后天八卦一方面象征炼丹过程中至为重要的“药物”；另一方面，它被认为是宇宙的基本模式，代表宇宙向前运行演进。道教的内丹学认为，人的生成与宇宙创生演化相感应。在父母阳阴交合时，宇宙中的元始先天太乙真气被摄进母腹之中，形成胎儿。待胎儿出离母腹，先天祖气始断。由成胎至出生后16岁，人体的精、气和神三种主要元素逐步成熟完备；但16岁后，由于识神用事，情态伤身，导致人体的精、气、神逐步衰竭，至元气耗尽而亡。内丹学就是本着“顺则人逆则仙”的原理，进行逆向思考。内丹家以人体内的精、气、神为修炼的“药物”，期望通过“炼精化无、“炼化神”、“炼神还虚”，返还虚无之道，修成内丹（药），达至不死。
