辛亥革命的枪声拉开了中华民国的序幕，而天安门广场上的开国礼炮，结束中华民国的统治。在这短短的38年间，中国社会经历了前所未有的巨变。
38年间，中国又一次经历了历史发展的嬗变，无数的民族精英们为了国家的生存与发展，献出了宝贵的鲜血和生命。在继承民族优秀传统的同时，广泛和深入地接受着西方思想与文化，使中国逐渐发展成为现代世界中的重要一员，而这一阶段的绘画作品，则充分反映了这一时期国家、民族、社会、个人的变化发展过程。
民国时期是中国漫长的封建社会和崭新的社会主义社会之间最富有活力的变革期，这一点也充分体现在绘画艺术领域。
民国时期的绘画艺术首先秉承着晚清时期的发展脉络，鸦片战争给中国社会带来的巨变深深地影响着晚清时期的画坛，从任伯年等画家的作品上，已经能清晰的看到西方绘画的痕迹，尽管这种影响是被动的、分散的。
当民国时期西方文化和外国资本大规模引入时，激烈冲击着中国传统绘画理论及其技法，如果说晚清时期的通商口岸城市，最先受到了西方美术的影响，商业绘画的从业者们被动成为学习西方绘画艺术的先驱者，民国时期则是一些具有新思想的美术爱好者，如徐悲鸿、刘海粟、李毅士、冯钢百、吴法鼎、李超士、王临乙、潘玉良、周碧初、庞薰琹、颜文樑、常书鸿、吴大羽、唐一禾、吴作人、吕斯百、周方白、王悦之、陈抱一、关良、倪贻德、卫天霖、许敦谷、胡根天、俞寄凡、王济远、许幸之、王式廓、赵无极、刘文清等人。经过出国留学回国后，在国内创办新式美术学校、培养热爱美术事业的学生，出版美术刊物、开办美术展览，介绍和研究西方美术，形成了一支思想敏锐、朝气蓬勃的新美术队伍。
他们之中的极少数人，并不满足于仅仅学习西方美术，有的开创了近代的中国油画，使西方绘画艺术走向本土化，有的极力主张中西美术融合，力求绘画作品兼具中西之美，以传统的中国绘画方法和材料工具为主体，文玩，同时吸收西方绘画的某些营养。而大多数国内的画家们还沉溺于所谓“传统”之中，追寻着古人的图式，这两种中国美术发展的路线之争，从晚清开始萌生，民国继而激烈冲撞，一直延续到今天，
世间通俗的将民国时期的中国绘画划分成三大相互抗衡的流派，一为主张中西绘画艺术融合的改革派、一为主张坚持传统的复古派、一为主张改良传统的改良派。
实际上、民国画坛只有人数不多的改革派和“人才济济”的复古派，他们之间既互相影响、又相互排斥，出现了许多承前启后划时代的绘画大家，为中国画的向前发展做出了贡献。
首先、思想理论的革命直接影响了许多青年美术爱好者，民国以来，新文化运动的兴起，直接波及到了当时的画坛，康有为、高剑父、高奇峰、陈树人、陈独秀、刘海粟、徐悲鸿、林风眠等人积极投入到国画改革与发展问题的探讨之中。推动着绘画艺术的变革，他们强调中国传统绘画和西洋绘画相互取长补短，兼容并蓄，而有关中国画和西方绘画的传统审美观念及形式技巧如何结合、如何适合新时代发展的需要，如何推动重笔墨而轻造化的文人画向前发展，最重要的是中国画家如何对待和是否借鉴西方绘画，一直是从古至今中国画改革与发展问题探索和论争的中心。
徐悲鸿、张大千、齐白石是他们之中的代表人物。
徐悲鸿在20世纪20年代提出了“中国画学之颓败，至今日已极矣”，以他为代表的改革派，在高剑父、高奇峰、陈树人、刘海粟、林风眠等人的共同实践下，主张中西融合，吸取西方绘画的色彩方法、造型观念、表现手法及形式法则等，力图创造出一种新型的中国绘画。具体在绘画理论、技法和材料工具方面，一些画家之间却存在着一定的差异。
徐悲鸿 1938年作 巴人汲水图
徐悲鸿成功地融会中西绘画之法，以高超的技术运用中西绘画中的各种工具，用多种风格的绘画反映出各式各样的题材，他一生创作丰富，作品包括了有体现严格的西洋学院派手法的油画和改革传统风格的中国画。他提倡和精通欧洲油画及绘画写实技巧，创作了《老妇》、《箫声》等作品及近千幅素描。
徐悲鸿1927年回国后，，任上海南国艺术学院美术系主任，兼任中央大学艺术系教授。在教学和创作中，倡导现实主义，认为美术之大道，在追索自然，反对创作中的形式主义。创作有《田横五百士》、《九方皋》等作品。
抗日战争时期徐悲鸿的艺术创作达到了高度的成熟。徐悲鸿以画笔为武器，表现出他对抗日志士的歌颂和对胜利的渴望。中国画《愚公移山》，通过展现壮阔的移山场面，弘扬愚公精神，来激励全国军民英勇抗战。
他重视美术教育，深入研究中外美术理论及绘画技法，培养了众多的美术人才，尤其是在1949年以后，徐悲鸿的绘画理论和技法在官方的推动下，得到了极大的发展，徐悲鸿以自己的亲身实践，成功地实现了他的主张——中西绘画融合，改革传统的中国绘画，成为当时画坛上杰出的人物，形成了民国到今天以徐悲鸿为首的主流画派。这是一个既有形又无形的庞大画派，有形的，是他那些学生和作品；无形的，是他印在人们心中的理念和发展了几十年的美术教育体系。
蒋兆和是徐悲鸿的学生，他的绘画艺术继承了徐悲鸿的风格，并在某些方面有所发展，《流民图》成为了画坛的千古绝唱。
刘海粟 黄山云海
刘海粟虽然也是较有影响的知名画家，他曾到国外留学，回国后致力于吸收西方绘画艺术之长，融合了中国传统绘画的技法，但其名气大于影响、影响大于成就。
林风眠虽然也主张中西融和，但更加广泛地引入了西画的创作形式、方法及其观念，彻底冲破了传统中国画过去一向被认为是不可动摇的模式，但他们仍旧使用传统中国画的材料工具，追求传统中国画的文人意境。他们极其重视绘画形式的独创性，作品表现出了更强烈的现代性，距离传统中国画的模式也就更远了。