明堂是武周时期的宫城正殿，按礼制明堂应建在郭城之南“三里之外，七里之内”。但武则天标新立异，让建筑服从于政治，将明堂建在了宫城中心。

天堂遗址位于明堂遗址的西北155米，处于宫城轴线区域西侧，是一处方形台基上有五重圆形承重基础的建筑基址，建筑形制非常独特，是武则天命令薛怀义主持建造的用以贮存佛像的佛堂建筑。

武则天不仅仅是中国历史上首位女皇帝，还在宫院建筑方面做出了改革和贡献。在中国首批考古遗址公园——隋唐洛阳城宫城考古遗址公园建设中，考古人员揭开了武则天兴建的天堂、明堂的神秘面纱。

考古表明，明堂遗址的八边形夯土台基与文献记载明堂形制与规模完全一致，天堂遗址的形制布局与佛教密宗供俸佛像的曼陀罗的形制布局极为相似，这两座建筑形制布局的揭示是中国古代建筑史上极为珍贵的实例并具有极其重要的学术研究价值。

据了解，为配合考古遗址公园建设，考古人员经批准对唐洛阳城宫城中心区遗址进行了科学考古发掘工作，通过发掘，基本搞清了隋、唐至北宋时期宫城正殿及其所在宫院的形制布局和沿革变化，，特别是对宫院形制布局的揭示，为这一时期宫殿建筑布局模式的研究提供了全新的资料。

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