沁色是指玉器在环境中长期与水、土壤以及其他质相接触，自然产生的水或矿物质侵蚀玉体，使玉器部分或整体的颜色发生变化的现象。常见的沁色有水沁－白色，朱砂沁－红色，土沁－土褐色和红色，水银沁－黑色，铁沁－暗红色，铜沁－绿色，此外还有血沁是红色的，但是还没有定论这个名称是否恰当。
出土之玉常见沁色，分别有白色雾状的水沁、黄色的土沁、黑色的水银沁、绿色的铜沁、黑紫色的尸沁，盖因玉中有无数微孔，如果常年埋在地下或老坟中。受附近环境影响，就会生沁色。尤其是尸体上携带的玉件，在死者腐烂过程中，被尸液浸染而出现深紫色的斑痕，俗谓之“尸沁”，玉器上有红沁，则说明死者多是被活着捆绑，再活活用凶器杀死，流出的鲜血浸入玉器，成了名符其实的“血沁”。
玉文化是中华传统文化的重要组成部分，以玉器为载体的玉文化，深刻地反映和影响了中国人传统的思想观念，并深入到生活的各个层面。玉被人类使用已经有上万年的历史了。她一路伴随着人类发展的脚步走来，各朝各代不同的生活方式都在古玉上留下了痕迹，为后人写下了一部人类历史的百科全书，并留下了大量的古玉遗产。仿古玉的出现，可以说有千年以上的历史了，后代仿前朝的作品比比皆是。如何能够准确断代，是一个非常复杂的过程。
目前世存的古玉不可胜数，遍及世界各地。各大博物馆的藏品和考古发掘的只占百分之几。绝大部分都流散在民间，而且不乏精品和绝品。只要有收藏与仿制，就会有鉴别。如何正确鉴别真假古玉，对发现和保护文化遗产，起着至关重要的作用。
玉石只是一种天然矿石，其形成过程需数亿年。高古玉器（汉代前）有的取材于地方玉，，有的是来自新疆的和阗玉，大都取材于河床中的籽料或山流水料，这两种玉料因剥离矿床时间很久，在不同的外界环境下，文玩，其自身已形成了玉皮和沁色。但是古人制玉却认为皮和沁全是杂质而将其去掉只保留玉的精华部分、(商代的一些小动物留有玉皮及巧色) 高古玉器大部分都带有沁色。玉质的不同、地域不同、土壤的环境不同、埋藏的时间不同等因素造成玉的沁色也不同，有时一件玉器上会有几种沁色。（图1）分辨古玉的各种沁色可以断定古玉的真伪。我们如今看到真古玉的沁色都是成器后沁入的。玉是一种有生命的物质，具有善于吸收其物质的特性。古玉被埋入土中之后，它会与周围的环境及入土时间的长短产生不同的物理和化学的变化，是一种由沁变到质变的过程。质变所需的时间很长，起码在千年以上。
沁色种类凡多，有红沁、（图2）朱砂沁、土沁、（图3）水沁、金属沁、（图4）水银沁等等。所呈现的色彩主要有红色、黄色、黑色、白色、绿色、紫色、蓝色及过渡色。沁色一词是一个笼统的概念，实际上应当是外界化学元素沁入玉中所呈现出的色彩变化和状态特征。色彩是有别于玉质本色的来自于外界的其他色素。非交互状态表现形式为色彩的相对独立性，没有与玉的分子结构产生互变。交互状态表现形式为外来原素与玉内原素产生互变，从而改变玉的本质结构变化，这一过程往往需要很长时间。
研究古玉的沁色对鉴别真假古玉起着至关重要的作用。质、形、工、沁是古玉鉴定的四大要素。随着科技的发展，造假的水平也在不断提高，形和工本来就是人为的，五千年前的先人们在没有金属工具的条件下都能做出来的东西，现代人也同样做得出来，而且是可以乱真的。所以重点应集中在质与沁的研究上。质也有两种含意：一是玉本身的质地。玉本身的质地是指它的矿物属性及产地；二是指质的变化，这就和沁分不开了，有沁才能有质的变化，内因通过外因起作用。古玉在地下埋藏几千年，不可避免地产生次生变化。其表现形式有：结晶体、（图5）竹叶状次生物、（图6）针状结晶、（图7）蚂蚁脚、（图8）霉点、（图9）鸡骨白（图10）、皮壳（图11）、蛀孔等（图12）。
研究古玉的沁色对鉴别真假古玉起着至关重要的作用。质、形、工、沁是古玉鉴定的四大要素。随着科技的发展，造假的水平也在不断提高，形和工本来就是人为的，五千年前的先人们在没有金属工具的条件下都能做出来的东西，现代人也同样做得出来，而且是可以乱真的。所以重点应集中在质与沁的研究上。质也有两种含意：一是玉本身的质地。玉本身的质地是指它的矿物属性及产地；二是指质的变化，这就和沁分不开了，有沁才能有质的变化，内因通过外因起作用。古玉在地下埋藏几千年，不可避免地产生次生变化。其表现形式有：结晶体、（图5）竹叶状次生物、（图6）针状结晶、（图7）蚂蚁脚、（图8）霉点、（图9）鸡骨白（图10）、皮壳（图11）、蛀孔等（图12）。
总之，古玉的受沁是一种自然现象，与人为的染色有着本质的区别。经验是一种感知，真与假的认知，天然沁色应当是产生于偶然的。而在这种偶然产生的自然色中，我们却发现了一种偶然的色彩构成（这种色彩构成又有别于纯天然的色彩构成，因为它是与人类的物质生活和精神生活密不可分的，在某种意义上讲也是人为造成的）——就是这种发现令人惊讶和愉悦。（图17）但是反之，对于一块具有相近色彩的人工染色的仿古玉，（图18）在审美上就不会令我们产生同样的惊叹与愉悦，反而让人生厌——因为在我们看来，它的色彩和形式是经过人工设计和加工的，它应当如此，因此是理所当然的。