把玉材料制造成各种器物或装饰品，是中国持续时间最长的传绕工艺，从考古学资料看，我国玉文化大约有一万年的悠久历史，源远流长，经过历朝历代持续不断的发展，造就了精美绝伦、独树一帜的艺术王国。随着玉器运用于生产、装饰，到登上祭坛沟通神灵、标榜尊贵而渗透到氏族群体原始集团的社会生活之后，其神秘而崇高的内涵逐渐完善，并渐趋形成广泛、系绕的独立规范与形式，成为维系社会群体生存与发展的不可缺少的纽带。
红山文化 玉兽形玦
中国玉文化由北向南出现的第一个繁荣局面，这就是红山文化（距今约5900年）——良诸文化（距今5300—4200年）相互辉映的两大玉文化，以牛河粱积石冢和反山、瑶山祭坛墓出土的玉器为代表。此后，龙山文化（今山东、山西境内）、齐家文化由东向西又掀起一次小高潮。
中国玉是先民从多种石头中筛选出来的“美石”，具有温润莹泽、缜密坚韧的美感和实用功能。这个筛选过程是极其漫长的，可以说贯穿了石器时代的始终。如距今70万—20万年的“北京人”在花岗岩山坡上找到水晶以及打制工具；旧石器时代晚期，东北、西南及台湾等地的原始部落曾使用玛瑙、玉石、水晶和透闪石的旧石器；最终形成了东北的珣玗琪、东南的瑶琨以及西北的球琳等玉料的三大板块，各自独守发展成体系完备相互影响的原始玉文化。即使进入文明时代，这个筛选过程仍未完结。据史料记载，历史上被筛选的玉料大致不下一百多种，据《山海经》记载，有玉的产地及玉山共155处。在筛选过程中，绝大部分已被淘汰，留到今天的已经很少，只有和田玉、岫岩玉、南阳玉、翡翠玉等几种玉材。
中国古代玉文化是古代社会政治、经济的反映，一旦其具备完善的形式，反过来对政治统治和经济基础亦产生这样或那样的影响。所以，中国古代玉文化是社会上层建筑中的一个特殊领域，我们应从社会文化传统的角度去观察和探索玉器所含盖的文化内涵、形式演变以及它与其他文化的关系。
中国历代的各种玉器琳琅满目，它萌生之后便为有权势的集团所控制并加以广泛利用，如视为神物用于符瑞，用于祭祀，用于佩带等等。总之，社会生活的重大活动都离不开玉，有权势的人病死后还要以玉器殓葬，有些部落以玉打制工具或装点头耳。古代社会原始先民不仅创造了大量的物质则富，还建立了活跃而有序的文化构架，玉器的重要地位已在其中得到树立。今天我们通过新石器时代墓葬和遗址中出土的玉器可以确认，早期的玉文化为华夏古文明大厦铺下了第一块奠基石。
玉文化进入文明时代之后持续发展，不断更新，有着无限的生命力，在夏、商、周、秦汉、隋唐时期的社会生活中占据了重要地位。宋元明清时期，几个民族政权兼并更迭，最终走向集权统一。这一时期的玉文化与这种客观背景相连，既有其连贯性和统一性又有它的地域性和民族性，呈现无比丰富、异彩纷呈的特征。宋元明清玉文化是中华玉文化的宝珠，闪耀着灿烂的光彩，照亮了下世纪的玉坛。
本文以明清时期的玉文化为主要探索对象，依据实物与文献从几个方面进行比较研究，探讨其演变发展的特点。
玉器与祭祀
用玉祭神由来已久。《周礼》记：“以玉作六器，文玩，以礼天地四方以苍璧礼天，以黄琮礼地以青玉礼东方，以赤璋礼南方以白琥礼西方，以玄璜礼北方。”这种礼制历代帝王郡得遵循。明代初年，明太祖朱元璋重视礼制，“初定天下，他务未遑，首开礼、乐二局，广征耆儒，分曹研究”，古礼：“玉帛，玉三等上帝、苍璧；皇地祗；黄琮；……，洪武元年（1368年）追尊田庙谥号，册耆用玉”。明代玉器与祭祀的关系由此可见一斑。
到了清朝，顺治人关后，凡是大的祭祀、朝会天子都以玉祭神。乾隆三十四年（1769年）遇到天旱求雨，谕曰：“玉以芘荫嘉谷，俾免水旱偏灾，持敕以司用玉将事。自此为恒式。顺治元年（1644年）进太祖、考慈后、太宗玉册、玉室、奉安太庙。册长八寸八分，广三寸九分、厚四分。册数十，底面二页镌升降龙。……凡太庙册、宝皆用玉，色青白，册文用骊体，宝文加谥号。”
祭祀用玉器是历代玉文化的一个重要方面，也是朝廷用玉的一部分，是由“古六器”发展演变而成。
玉器与殉葬
殓葬殉玉在我国也由来已久，周代已出现了专为殓尸用的玉器——“暝目”，俗称“玉覆面”或“玉面罩”。至西汉殓尸玉已发展到高峰。宋朝以后的900余年帝制时代，帝王及富贵人家均用生前用过的心爱之玉殉于棺内，以示不忘“事死如事生”的儒家孝道。近几十年也发现了不少殉有玉器的墓葬。出土了大量的帝王后妃的冠冕、玺册、典章、文层、陈设等玉器，也出土了不少士庶文人、商人生前所用巾帽、佩饰，以及茶具、酒具等玉器。
由此可知，这一时期的葬俗与前世不同，贵州文玩，不再专门碾制殓尸用玉，用于殓尸的玉器都是生前使用过的玉器。玉器的等次取决于墓主的身份、地位及经济状况。帝王所殁玉器玉材优良、工艺精湛、器种丰富，而市庶所殉玉器品种数量都较少，工艺不精、玉质不佳。
明代帝王殉葬玉器从江西帝王墓所出土的玉器可知一斑。如江西南城益端王朱祜槟（1479年—1539年）殉玉有羊脂白玉带，其妃彭氏殉玉有谷纹青玉圭、玉佩。
明定陵出土玉器众多，有金托玉爵、金托玉执壶、盆、碗、双耳玉杯、玉坠、玉料等，还有属于冠服的玉革带、玉带钩、玉佩、玉圭等玉器，玉料上乘、工艺精良、种类繁多，堪称明代玉器的代表。
清代帝王陵，目前尚没有正式发掘，史料有乾隆帝与慈禧皇太后的殉葬清单可供参考。发掘的较高级别的墓葬有黑舍里氏墓、墓丰年仅7岁，贵州文玩，其父索额图是康熙年间的重臣，黑舍里氏死时正值索额图最得意的时候，所以其子墓室修建豪华并殉有大量玉器，有碧玉佩、碧玉瓶、白玉佩、白玉杯、玉笔、玉砚、玉古琴、青玉璧、玉筷、碧玉、墨玉印料等19件。另有芙蓉石印料、水晶印、水晶笔架等数件，足以反映满清权贵生前占有玉器数量较多的富有状况。
以上几座正式发掘出土的墓葬玉器，几乎都是生前所用的玉器或是收藏的旧玉，可以说明明清时期墓葬殉玉的特点。
玉器与绘画